[스포츠투데이 신서영 기자] 한국 축구대표팀 '캡틴' 손흥민(LAFC)이 어쩌면 마지막 월드컵에 나선다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 개막이 2주 앞으로 다가왔다. 한국 축구의 '리빙 레전드' 손흥민은 어느덧 4번째 월드컵 무대를 밟는다.

손흥민은 2014년 브라질 월드컵을 시작으로 2018 러시아 월드컵, 2022 카타르 월드컵에 연속 출전하며 한국 축구의 중심으로 활약해왔다. 3번의 월드컵 동안 3골 1도움을 기록한 그는 이번 대회에서 한 골만 추가하면 한국 축구 월드컵 역대 최다 득점자로 이름을 올리게 된다.

2014년 브라질 월드컵 당시 함께했던 선수들 가운데 현재 대표팀에 남아 있는 이는 골키퍼 김승규(FC도쿄)뿐이다. 당시 대표팀 막내였던 손흥민은 어느덧 대표팀 최고참급 선수로 자리 잡았다.

올해 만 33세가 된 손흥민이 월드컵 데뷔전을 치렀을 당시, 최근 발표된 한국 대표팀의 북중미 월드컵 최종 명단 선수 26명 중 6명은 아직 초등학생이었다. 만약 홍명보 감독이 이끄는 한국이 이번 대회에서 8강 이상 진출할 경우, 7월 8일생인 손흥민은 대회 기간 중 어린 후배들과 함께 34번째 생일을 맞게 된다.

FIFA가 27일(한국시각) 공식 홈페이지를 통해 공개한 인터뷰에서 손흥민은 대표팀 주장으로서 마음가짐과 월드컵을 향한 남다른 감정을 솔직하게 털어놨다.

그는 "어린 시절부터 월드컵 출전을 꿈꿔왔다. 처음 TV로 본 월드컵은 1998 프랑스 월드컵이었는데 솔직히 잘 기억은 안 난다. 진정한 월드컵을 경험한 건 2002 한일 월드컵이었다. 그때부터 축구 선수가 돼서 축제에 참가하고 싶다고 생각했다"며 "이제 선수로서 4번째 월드컵에 참가한다. 다시 한번 꿈을 이룰 수 있는 기회를 얻게 돼 정말 영광스럽다"고 소감을 밝혔다.

손흥민은 지난해 8월 토트넘 홋스퍼를 떠나 미국 메이저리그사커(MLS) LAFC로 이적했다. 북중미 월드컵을 대비해 현지 환경에 미리 적응하기 위한 선택이기도 했다.

그만큼 손흥민이 이번 대회에 나서는 각오는 남다르다. 그는 "월드컵이 이적을 결심한 가장 큰 이유였다. 로스앤젤레스(LA)에서 경기를 하게 되면 더욱 좋을 것 같다"며 "이적을 결정했을 때 한인 커뮤니티와 그곳의 팬들에게 기쁨을 선사하고 싶다는 생각에 들떠 있었다. 그분들 덕분에 한국인이라는 것, 한국 국가대표라는 게 자랑스럽다. 성원에 보답하기 위해 항상 최선을 다하고 있다"고 말했다.

2022년 카타르 월드컵 당시 16강 진출을 이끌었던 손흥민은 이번 대회 역시 '원팀'을 강조했다. 그는 "월드컵 16강은 혼자서 해낼 수 있는 일이 아니다. 모든 게 하나로 뭉쳐야 가능하다. 한국 국민들의 응원이 선수들에게 큰 힘이 된다. 성과를 내기 위해서는 모두의 마음이 하나가 되어야 한다"고 이야기했다.

또 자신의 월드컵 라스트 댄스 가능성도 언급했다. 그는 "이번 대회가 제 마지막 월드컵이 될 수도 있다. 그래서 더 멋진 여정이 되길 바란다"며 "팬분들께 꼭 부탁드리고 싶다. 변함없이 열정적으로 응원해 주시고, 곁에서 격려해 주신다면 저는 선수들을 이끌고 두려움 없이 월드컵에 임할 수 있을 것"이라 당부했다.

2014년 브라질 월드컵은 손흥민에게 큰 변화를 가져다 줬다. 그는 "당시 팀에서 가장 어린 선수였다. 월드컵에 참가하는 것 자체가 신나고 재밌을 거라고 생각했다. 하지만 곧바로 현실을 마주하게 됐다. 그 시기가 제가 선수로서, 한 사람으로서 가장 크게 성장한 때라고 생각한다"고 털어놨다.

이어 "특히 알제리전에서는 제가 월드컵 첫 골을 넣었음에도 불구하고 패배가 너무 고통스러웠다. 그래서 아직 더 잘하고 싶다고 생각했다. 부족함이 많다는 걸 깨달았고, 세상에는 축구를 잘하는 선수들이 너무나 많다는 걸 경기 내내 절실히 느꼈다"고 덧붙였다.

특히 그는 대표팀을 이끄는 홍명보 감독의 2002 한일 월드컵 신화를 다시 쓰고 싶다는 바람도 드러냈다. 손흥민은 "홍명보 감독님은 정말 놀라운 업적을 이루셨다. 2022년 월드컵 당시 대표팀 주장으로서 모든 선수들을 이끌고 멋진 여정을 선사하셨다"며 "저도 팀 동료들과 함께 그런 여정을 만들고 싶다. 제 가장 큰 꿈은 미국에서 그 멋진 여정을 재현하는 것"이라고 밝혔다.

세계 축구 무대에서 한국을 대표하는 선수라는 부담감에 대해서도 손흥민은 담담한 태도를 보였다. 그는 "부담이라 생각해 본 적 없다. 저는 항상 다른 사람들에게 기쁨을 줄 수 있는 사람이라고 생각하고 겸손한 자세로 최선을 다하려고 한다"며 "물론 책임감은 있지만 부담으로 느껴지진 않는다. 오히려 영광이라고 생각한다"고 겸손히 말했다.

한국 축구의 모토인 '투혼'에 대한 생각도 전했다. 손흥민은 "어렸을 때부터 늘 듣던 말이었다. 대표팀에 처음 합류했을 때도 가장 의미 있는 단어였다"며 "지금도 투혼은 우리에게 가장 중요한 요소 중 하나라고 생각한다. 기술적인 능력과 체력은 당연하지만, 우리가 가장 빛나는 순간은 결국 투혼이 가장 두드러질 때"라고 강조했다.

한편 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난 16일 최종 명단을 발표한 뒤 18일 사전 캠프 장소인 미국 솔트레이트시티로 이동했다. 손흥민 역시 지난 25일 시애틀 사운더스전을 마치고 26일 사전 캠프에 합류했다.

홍명보호는 오는 31일 트리니다드토바고, 내달 4일 엘살바도르와 두 차례 평가전을 갖고 현지 적응에 나설 계획이다. 이후 6월 5일 베이스 캠프 장소이자 결전지인 멕시코 과달라하라로 이동해 본격적인 월드컵 준비에 돌입한다.

북중미 월드컵 A조에 편성된 한국은 한국시각으로 6월 12일 오전 11시 체코, 19일 오전 10시 멕시코, 25일 오전 10시 남아프리카공화국과 조별리그를 치른다.


[스포츠투데이 신서영 기자 sports@stoo.com]
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