[스포츠투데이 신서영 기자] 미국 메이저리그(MLB)가 시즌 개막 전 열리던 월드베이스볼클래식(WBC)의 시즌 중반 개최를 검토하고 있다.

AP통신은 19일(한국시각) "관중 수와 시청률 기록을 경신한 WBC는 2029년 또는 2030년 다시 개최될 예정"이라며 "구단들이 선수 출전 제한을 덜 두도록 시즌 중반으로 개최 시기를 옮길 가능성도 높다"고 보도했다.

매체에 따르면 롭 맨프레드 MLB 커미셔너는 "야구가 계속 발전함에 따라 WBC를 시즌 중반 토너먼트로 치르는 방안에 대해 논의해 왔다. 지금이 결정을 내리기 적절한 시기"라고 말했다.

이어 "다음 대회는 2029년이나 2030년이 될 예정이다. 많은 분들이 '4년을 더 기다리게 하지 말아달라'는 이야기를 해줬다"며 "나는 3-4년 주기로 대회를 여는 게 이상적이라 생각한다. 개최 시기는 다른 국제 대회 주최 측과 추후 협의를 통해 결정될 것"이라 덧붙였다.

2006년 창설된 WBC는 MLB 사무국이 주최하며, 스프링캠프 기간인 3월에 개최돼 왔다. 선수단의 부상 방지를 위해 투구 수 제한 규칙이 포함되며, 소속팀은 선수 차출을 거부할 수 있다.

18일 막을 내린 2026 WBC는 폭발적인 흥행을 기록했다. AP통신은 "WBC에 대한 팬들의 관심은 계속해서 높아지고 있다"고 주목했다.

이번 대회는 총 47경기가 열렸고, 161만 9839명의 관중이 입장했다. 이는 종전 최고 기록인 2023년 대회 130만 6414명보다 24% 증가한 수치다.

2006년 초대 대회에는 39경기에 74만 451명의 팬이 집계됐다.

또한 이번 대회에서 가장 많은 시청자를 기록한 경기는 지난 16일 열린 미국과 도미니카공화국의 4강으로, 총 737만 명이 시청했다.

이는 종전 최고 기록인 2023년 대회 결승(미국-일본)의 시청자 수 520만 명을 가볍게 넘어선 수치다. 18일 열린 미국과 베네수엘라의 결승전 시청자 수는 아직 집계되지 않았다.

맨프레드 커미셔너는 "2006년 대회를 시작했을 때와는 전혀 다른 상황"이라며 "이번 대회는 차원이 다른 수준이라고 생각한다. 초반 경기 이후 관중 기록을 경신했고, 준결승과 결승에 이르러서는 그야말로 금상첨화였다"고 치켜세웠다.

아울러 WBC가 시즌 중반에 열릴 경우 MLB 소속 스타 선수들의 출전 제약도 줄어들 가능성이 높다.

현재 일부 MLB 구단은 시즌 전 부상을 우려해 선수 차출에 난색을 보이고 있다.

실제로 아메리칸리그 사이영상을 두 차례 수상한 타릭 스쿠발(미국·디트로이트 타이거스)은 이번 대회에서 한 차례만 등판했고, 미국 대표팀 마무리 투수 메이슨 밀러(샌디에이고 파드리스) 역시 소속팀과 협의 하에 세이브 상황에서만 기용됐다.

마크 데로사 미국 감독은 "WBC가 시즌 중반으로 옮겨진다면 불참하겠다는 선수는 아무도 없을 거라 생각한다"고 이야기했다.

[스포츠투데이 신서영 기자 sports@stoo.com]
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