[스포츠투데이 이상필 기자] 울산 HD가 미국 현지에서 담금질에 한창이다.

울산은 지난 6일(현지시각) 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵 베이스캠프가 차려진 미국 샬럿에 도착했다. 첫 날 간단한 스트레칭 훈련으로 피로 회복에 집중했고, 다음 날인 7일부터 공식 훈련장에서 본격적인 필드 훈련을 시작했다. 국내에서와 마찬가지로 실내 액티베이션(근육 윔업 및 스트레칭) 후 필드 훈련을 병행하면서 선수들의 부상 및 컨디션 관리에 만전을 기하고 있다.

훈련 3일 차(8일)에는 갑작스러운 폭우와 낙뢰로 인해 훈련을 잠시 중단하는 해프닝이 벌어졌다. 미국의 안전 규정 '8 Mile lightning rule'에 따르면 8마일(약 13km) 내에 낙뢰 발생 시 30분 동안 실내 안전 지역에 체류해야 한다. 갑작스레 훈련을 마무리하는 아쉬움도 있었지만, 체감 온도 30도를 넘기는 고온과 뜨거운 햇살을 잠시 피하며 재충전 시간을 가지게 됐다.

훈련 4일 차인 9일에는 변수 없이 약 두 시간 가까이 정상적인 훈련을 진행했다. 현재까지 별도 이탈자 없이 현지 환경에 잘 적응해가고 있다.

이제 선수들의 실전 감각과 조직력을 끌어올릴 계획이다. 10일에는 미국 메이저리그사커(MLS)에 속한 샬럿FC와 연습경기를 치른다.

현재 MLS는 K리그와 마찬가지로 춘추제를 시행하고 있어 리그가 한창 진행 중이다. 모든 팀의 경기력이 올라온 상황.

울산은 이번 클럽 월드컵에 참가하는 팀들과 연습경기를 펼치려 했다. 그러나 대륙에서 진행되는 대회인 만큼 베이스캠프와 멀리 떨어진 팀들과 경기를 잡는데 어려움이 있었다. 따라서 현재 시즌을 진행 중에 있으며 실전 감각을 갖춘 팀이자, 선수단 이동 피로를 최소화할 수 있는 샬럿과 맞대결을 통해 중간 점검에 나선다.

샬럿은 2019년 창단해 2022시즌 MLS에 데뷔한 젊은 팀이지만, 지난 몇 년 동안 꾸준히 내실을 다지며 중상위권으로 도약했다. 공격적인 스타일을 선호하는 감독과 이에 걸맞은 선수 영입을 통해 구단의 목표이자 과제인 첫 우승을 향해 나아가고 있다.

샬럿은 현재 MLS 동부 콘퍼런스 소속으로 파이널 시리즈 진출이 유력한 8위에 올라 있다. 직전 시즌 콘퍼런스 최종 5위로 파이널 시리즈에 진출했다. A매치 휴식기 직전에 열린 토론토FC전에서 2-0 승리를 거두며 기분 좋게 휴식기를 보내고 있다.

현재 샬럿의 수장은 잉글랜드 국적의 딘 스미스 감독이다. 브렌트포드·애스턴 빌라·노리치 시티·레스터 시티 감독을 역임했고, 2023년 샬럿 지휘봉을 잡았다. 오는 14일 동부 콘퍼런스 1위인 필라델피아 유니온과 원정 경기를 앞두고 있어 이번 울산과 연습경기에 큰 의미를 둘 것으로 예상된다.

눈길을 끄는 대목은 울산의 리빙 레전드 이청용과 인연 깊은 선수들이 샬럿에 있다.

중앙 수비수 팀 림은 이청용의 첫 EPL팀인 볼턴 원더러스에서 4년 간 한솥밥을 먹었다. 미국 국적의 베테랑인 림이 오랜만에 조우한 이청용에게 현지 적응 팁과 시애틀 사운더스·인터 마이애미·LA FC 등 이번 클럽 월드컵에 나서는 팀들의 정보를 전해줄지 관심사다.

공격을 책임지고 있는 윙어 윌프리드 자하는 이번 시즌을 앞두고 튀르키예 갈라타사라이에서 샬럿으로 임대됐다. 이청용과 자하는 2015시즌부터 2018시즌까지 크리스탈 팰리스 유니폼을 입고 함께 그라운드를 누볐다. 자하는 이번 시즌 15경기에 출전해 4골 2도움으로 건재를 과시하고 있다.

[스포츠투데이 이상필 기자 sports@stoo.com]
<가장 가까이 만나는, 가장 FunFun 한 뉴스 ⓒ 스포츠투데이>